Покинув дедовский дом, Алёша Пешков слишком рано оказывается предоставлен самому себе. Ему приходится идти «в люди», служить у разных хозяев, терпеть унижения, жестокость и несправедливость, сталкиваться с холодным равнодушием окружающих. Но среди тяжелой работы и постоянных лишений он не теряет интереса к жизни и тяги к знаниям: новые знакомства, прочитанные книги и горькие уроки постепенно...